Comment le nucléaire est devenu “sexy”

Longtemps ostracisé par les politiques et les écologistes, l’atome semble revenir à la mode. Grâce aux progrès technologiques, mais surtout pour répondre à l’exigence de décarboner notre production d’énergie, avance The Atlantic.

Pendant des années, les représentants du secteur de l’énergie nucléaire se sont plaints d’une même voix : “Pourquoi est-ce que personne ne nous aime ?” Après tout, le nucléaire n’est-il pas le dieu Atlas de l’énergie neutre en carbone ? C’est lui qui porte le monde sur ses épaules, produisant depuis de nombreuses années des milliers de mégawattheures d’électricité sans utiliser le moindre combustible fossile. Aujourd’hui encore, à l’échelle mondiale, les centrales nucléaires fournissent davantage d’énergie décarbonée que le solaire et l’éolien réunis.

Malgré cela, les professionnels du secteur se sont longtemps sentis ignorés, détestés, marginalisés. “Le nucléaire pourrait sauver le monde, grommelaient-ils alors, du moins si on nous en laissait la possibilité.”

Comme pour tant d’autres problèmes dans la vie, la solution était simple : il fallait garder le cap et attendre.

Depuis quelques mois, en effet, le nucléaire est devenu un élément incontournable des stratégies de décarbonation du monde entier, et ce dans les régimes de droite comme de gauche. Il figure dans les projets de réduction des émissions américains, britanniques et chinois, et semble devoir jouer un rôle plus important encore dans les pays pauvres, qui souhaitent conserver leur industrie lourde. Désormais, le nucléaire suscite, si ce n’est de l’amour ou de l’admiration, du moins une certaine affection mêlée de ressentiment.

Ce nouvel élan pour le nucléaire est apparu clairement lors de la COP26, qui s’est tenue à Glasgow en novembre dernier. La simple présence de représentants du secteur lors de la conférence constitue une évolution notable. “On m’avait déconseillé de venir à la COP25”, se souvient Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, dans Bloomberg. Mais cette fois-ci, des membres des délégations américaine, russe et brésilienne ont présenté l’énergie nucléaire comme une composante essentielle de leur stratégie de décarbonation.

La diplomatie climatique de l’administration Biden, par exemple, s’appuie sur la multitude de start-up américaines spécialisées dans le “nucléaire de pointe” et sur leurs réacteurs, plus petits et plus sûrs (espérons-le !) que les réacteurs traditionnels.

Lors de la COP26, les États-Unis et la Roumanie ont d’ailleurs annoncé un partenariat prévoyant l’installation, par la start-up américaine NuScale, de cinq réacteurs modulaires dans d’anciennes centrales à charbon en Roumanie. Des dispositifs [plus petits et moins puissants que les réacteurs conventionnels] qui sont

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Article original traduit automatiquement

Le nucléaire a la cote, pour l'instant

Les États-Unis, la Russie et la France décrivent désormais cette technologie autrefois négligée comme un élément clé de leurs plans de décarbonisation.
Par Robinson Meyer

Les gaz d'échappement de la tour de refroidissement de l'unité 1 de la centrale nucléaire de Watts Bar dérivent au-dessus de l'ouverture de l'unité 2, en voie d'achèvement, à Spring City, Tennessee, le 8 octobre 2014. Avec des centrales au charbon vieillissantes qui ont besoin d'être remplacées à grands frais, la Tennessee Valley Authority estime que le réacteur arrive à un moment opportun - même si presque toutes les projections faites au cours des 44 dernières années se sont avérées fausses.
Lorsque l'unité 2 de la centrale nucléaire de Watts Bar, dans le Tennessee, a ouvert en 2016, c'était le premier nouveau réacteur nucléaire américain à être mis en service depuis 1996. (Shawn Poynter / The New York Times / Redux)

10 novembre 2021

Ceci est un extrait de la lettre d'information sur le climat de The Atlantic, The Weekly Planet. Abonnez-vous dès aujourd'hui.

Pendant des années, l'industrie de l'énergie nucléaire s'est plainte : Pourquoi personne ne nous aime ?

Après tout, le nucléaire a été l'Atlas de la production d'énergie sans carbone, faisant peser le monde sur ses épaules, année après année, avec des milliers de mégawatts-heure d'électricité ne nécessitant pas la combustion de combustibles fossiles. Aujourd'hui encore, les centrales nucléaires produisent plus d'énergie sans carbone dans le monde que l'éolien et le solaire réunis.

Et pourtant, il a été (comme on le dit) ignoré, détesté, marginalisé. Les écologistes traditionnels l'ont saccagé, s'opposant aux nouvelles constructions et mettant en garde contre des accidents catastrophiques. Pas plus tard qu'en 2017, la campagne Nuclear Free du Sierra Club a prévenu que l'énergie nucléaire avait une "grosse empreinte carbone" parce que des combustibles fossiles sont utilisés pour extraire l'uranium des barres de combustible - même si la même critique pourrait être faite à l'égard des combustibles utilisés pour extraire le lithium, le silicium et d'autres minéraux dans les énergies renouvelables. Cet éclairage a exaspéré les partisans du nucléaire, qui sont devenus les opposants professionnels du monde de l'énergie. Le nucléaire pourrait sauver le monde, ont-ils marmonné, si quelqu'un voulait bien nous en donner la chance.

Comment ont-ils échappé à ce funk ? Comme pour tant d'autres problèmes dans la vie, la réponse est qu'ils ont simplement dû continuer à travailler et attendre.

Au cours des derniers mois, le nucléaire est devenu un élément incontournable de la stratégie mondiale de décarbonisation formulée tant par la droite que par la gauche. Le nucléaire fait partie des plans de décarbonisation publiés par les États-Unis, le Royaume-Uni et la Chine, et il semble susceptible de jouer un rôle encore plus important dans les pays plus pauvres qui souhaitent conserver une industrie lourde. Un certain nombre de paris faits au cours de la dernière décennie sont en train de porter leurs fruits. Le nucléaire jouit, non pas de l'amour, ni même de l'adoration, mais au moins d'une certaine affection.

"Je pense qu'il est juste de dire qu'il est de plus en plus traité sur un pied d'égalité", m'a dit Jackie Toth, directrice principale de la défense des intérêts au sein du Good Energy Collective, une organisation progressiste pro-nucléaire. "S'agit-il d'un renouveau ou d'un moment décisif ? C'est un peu des deux".

Le nouvel éclat du nucléaire est visible à la Conférence des parties, la conférence des Nations unies sur le climat qui se tient actuellement à Glasgow, en Écosse. Sa seule présence mérite d'être soulignée : "À la COP25, on m'a conseillé de ne même pas y assister", a déclaré à Bloomberg Rafael Mariano Grossi, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique. Cette année, les représentants des États-Unis, de la Russie et du Brésil ont tous décrit l'énergie nucléaire comme un élément majeur de leur stratégie de décarbonisation lors de l'événement.

En effet, l'administration Biden a fait de la cohorte américaine de start-ups "nucléaires avancées" et de leurs réacteurs plus petits et (espérons-le) plus sûrs une facette de sa diplomatie climatique. Lors de la COP de la semaine dernière, les États-Unis et la Roumanie ont annoncé un partenariat dans le cadre duquel la start-up américaine NuScale, qui fabrique des réacteurs modulaires pouvant être produits en usine, installera cinq d'entre eux dans des centrales au charbon désaffectées en Roumanie et aidera le pays, où environ un septième de l'électricité provient du charbon, à éliminer progressivement ses centrales au charbon d'ici 2032. Les réacteurs élimineront 45 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, selon Third Way, un groupe de défense centriste américain qui a salué l'accord.

"Nous sommes très optimistes quant à ces réacteurs nucléaires avancés", a déclaré Jennifer Granholm, la secrétaire américaine à l'énergie, à Yahoo News. "Nous avons, en fait, investi beaucoup d'argent dans la recherche et le développement de ceux-ci".

Au cours des dernières années, le mouvement pour le climat s'est lui aussi réchauffé à l'énergie nucléaire. En 2018, l'Union of Concerned Scientists, qui a été fondée à l'origine en tant que chien de garde de la sécurité nucléaire (les scientifiques concernés éponymes étaient des scientifiques nucléaires !), a signalé que plus d'un tiers du parc nucléaire américain était destiné à fermer prématurément. Si elles sont fermées, ces centrales seront probablement remplacées par du charbon et du gaz naturel, ont prévenu les scientifiques.
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Les politiciens américains des deux partis sont désormais suffisamment ouverts au nucléaire pour commencer à le soutenir par d'énormes injections de fonds. Le département de l'énergie de l'administration Trump était si excité par le nucléaire avancé qu'il a créé une fausse application de rencontre pour en faire la promotion. ("Alors ... cela fait un moment que le nucléaire ne s'est pas mis en avant", commence son message d'annonce). Le projet de loi bipartisan sur les infrastructures adopté la semaine dernière par la Chambre des représentants prévoit plus de 8,47 milliards de dollars pour les centrales nucléaires existantes (y compris une nouvelle subvention pour les maintenir en vie jusqu'au milieu des années 2020) et les projets de démonstration du nucléaire avancé. Le paquet de dépenses signé par Joe Biden, la loi "Build Back Better", contient un nouveau crédit d'impôt distinct pour les centrales nucléaires.

Ce phénomène ne se produit pas seulement aux États-Unis. La Chine prévoit 150 nouveaux réacteurs dans les 15 prochaines années. Le président français Emmanuel Macron a annoncé aujourd'hui que la France allait "relancer la construction de réacteurs nucléaires" pour la première fois depuis des décennies. Comme le rapporte Bloomberg News, cela représente plus de réacteurs que le monde entier n'en a construit depuis 1986. Et la "taxonomie verte" européenne, un long règlement qui précise les formes d'investissement énergétique qualifiées de "vertes" par l'Union européenne, devrait classer le nucléaire parmi les énergies respectueuses du climat.

Dans le même temps, certaines de ces start-ups américaines de l'énergie nucléaire entament le lent travail de mise sur le marché. Deux sociétés, TerraPower et X-energy, ont soumis des plans à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. TerraPower, une entreprise de l'État de Washington fondée et présidée par Bill Gates, utilise du combustible d'uranium enfermé dans un liquide de refroidissement à base de sel fondu ; X-energy, dans le Maryland, utilise des sphères de graphite de la taille d'une balle de billard appelées "galets" dans la conception de son réacteur.

Si vous êtes comme moi, vous entendez parler de réacteurs avancés depuis des années sans avoir une idée précise de ce qu'ils signifient ou du moment où ils seront prêts. Ils semblent occuper une zone intermédiaire étrange où personne n'a jamais construit de réacteur avancé, mais où la technologie fait déjà l'objet d'un examen réglementaire. Les premiers projets de démonstration ne seront pas opérationnels avant quelques années. Il peut donc sembler peu judicieux de compter sur eux pour modifier le mix électrique américain en 2035, par exemple, lorsque Biden espère que le réseau électrique sera sans carbone.

Mais le retard pris par la technologie nucléaire est inhabituel sur la ligne de temps entre le concept et la commercialisation. Normalement, nous entendons parler d'une percée scientifique ou d'une nouvelle technologie, puis nous attendons des années (ou des décennies) avant qu'elle ne soit commercialisée. Les ingénieurs apprennent comment la technologie fonctionne en partie en la construisant, en la testant, puis en l'adaptant à un environnement de production de masse.

Mais en raison du risque d'accident nucléaire, la technologie nucléaire doit être approuvée par les autorités réglementaires avant même d'être construite. La conception d'un nouveau réacteur est inspectée et validée par la Commission de réglementation nucléaire. Un réacteur nucléaire avancé approuvé peut passer très rapidement du plan à la construction : En l'espace de quelques années, TerraPower ou X-energy pourrait recevoir l'approbation réglementaire pour sa conception, construire une unité de démonstration, puis - en supposant qu'elle fonctionne - remplir son carnet de commandes.

Bien sûr, il y a une chose qui pourrait remettre le nucléaire sur la défensive : un accident majeur. Les catastrophes de Three Mile Island, Tchernobyl et Fukushima ont dissuadé les gouvernements, les services publics et les investisseurs d'adopter cette technologie. Après Fukushima, le Japon a fermé son parc de 50 réacteurs nucléaires, un arrêt progressif qu'il n'a commencé à inverser que récemment, et l'Allemagne a adopté des plans visant à mettre hors service des centrales nucléaires sans émission de carbone des années avant de fermer les centrales au charbon.