L'administration Trump examine quatre projets de décret, consultés par Reuters et qualifiés de « délibératifs et préliminaires », sur l'expansion de l'énergie nucléaire. Les États-Unis ont été les premiers à développer l'énergie nucléaire, mais cette source d'énergie connaît aujourd'hui la croissance la plus rapide en Chine.
Les projets de décrets ont été révélés pour la première fois par Axios.
Les directives contenues dans l'un des décrets, qui portent sur l'évaluation du retraitement des déchets nucléaires, également appelés combustibles nucléaires usés, et sur l'utilisation de plutonium hautement radioactif comme combustible, n'ont pas été divulguées auparavant.
L'un des décrets, intitulé « Ushering in a Nuclear Renaissance » (Initier une renaissance nucléaire), demande au secrétaire américain à l'Énergie, dans les 90 jours suivant la signature du président, de remettre au président du Conseil national pour la domination énergétique une « évaluation des considérations juridiques pertinentes pour garantir le transfert efficace du combustible usé des réacteurs vers une installation de recyclage commerciale ».
Ces décrets visent également à renforcer le contrôle de l'administration sur les autorisations de projets nucléaires actuellement gérées par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, un organisme indépendant composé de cinq membres.
Il n'est pas certain que ces décrets parviennent jusqu'au bureau de M. Trump, mais la question de l'expansion de l'énergie nucléaire est une priorité pour de nombreux responsables de l'administration, alors que la demande en électricité aux États-Unis connaît sa première forte hausse depuis deux décennies en raison de la croissance des centres de données nécessaires à l'intelligence artificielle.
La Maison Blanche et le département de l'Énergie n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. L'Administration nationale de la sécurité nucléaire a déclaré qu'elle n'avait aucun commentaire à faire sur le projet de politique.
Le décret demande d'évaluer la possibilité de transférer les déchets issus du retraitement pour les stocker en profondeur dans le sous-sol.
Les experts en non-prolifération nucléaire s'opposent depuis longtemps au retraitement, ou recyclage, des déchets nucléaires, affirmant que leur chaîne d'approvisionnement pourrait être la cible de militants à la recherche de matériaux pour fabriquer une bombe nucléaire rudimentaire. Selon eux, la construction de telles usines aux États-Unis légitimerait leur utilisation dans d'autres pays, augmentant ainsi les risques de prolifération.
« Il est regrettable que l'administration Trump souhaite apparemment relancer l'idée discréditée du retraitement des combustibles usés commerciaux, qui est la pire façon possible de gérer les déchets nucléaires », a déclaré Edwin Lyman, expert en sécurité nucléaire à l'Union of Concerned Scientists.
Il y a plus de 90 000 tonnes de déchets nucléaires stockés dans les centrales nucléaires à travers le pays, et les parlementaires des deux grands partis politiques ainsi que l'industrie y voient un moyen possible de réduire la dépendance vis-à-vis de la Russie et d'autres fournisseurs d'uranium.
La France et d'autres pays ont retraité des déchets nucléaires en les séparant en uranium et en plutonium, puis en les réutilisant pour fabriquer du combustible pour de nouveaux réacteurs.
Selon les experts en non-prolifération, la chaîne d'approvisionnement américaine serait probablement beaucoup plus longue que dans ces pays, ce qui la rendrait potentiellement plus accessible aux militants.
L'ancien président Gerald Ford a mis fin au retraitement en 1976, invoquant des préoccupations liées à la prolifération. L'ancien président Ronald Reagan a levé le moratoire en 1981, mais les coûts élevés ont empêché l'ouverture d'usines.
Le décret demande également au secrétaire à l'Énergie de mettre fin au programme de « dilution et d'élimination » du plutonium excédentaire et de le remplacer par une initiative visant à mettre cette matière hautement radioactive à la disposition de l'industrie pour la fabrication de combustible pour les réacteurs de haute technologie. Le plutonium présente un risque de prolifération et est également toxique sur le plan radiologique et chimique.
Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a déclaré lors d'une audition à la Chambre des représentants le 7 mai que le stockage des déchets nucléaires dans les réacteurs commerciaux à travers le pays était une erreur depuis 50 ans et constituait un « passif croissant ».
M. Wright a indiqué que la veille de l'audience, le retraitement avait fait l'objet de discussions entre des responsables du département et un représentant de la Maison Blanche. Il a ajouté que le département de l'Énergie publierait prochainement une étude sur le retraitement.
