La Cour suprême des États-Unis a refusé mardi d'examiner la requête d'un groupe amérindien invoquant la liberté religieuse pour empêcher Rio Tinto et BHP de prendre le contrôle de terres en Arizona nécessaires à la construction de l'une des plus grandes mines de cuivre au monde — un projet situé sur des terres traditionnellement utilisées pour des rituels sacrés apaches.
Les juges ont rejeté l'appel d'Apache Stronghold, un groupe de défense composé de membres de la tribu San Carlos Apache d'Arizona et de militants pour la conservation, contre une décision d'une cour inférieure autorisant le gouvernement fédéral à échanger des terres avec les compagnies minières pour leur projet Resolution Copper.
L'administration du président républicain Donald Trump avait cherché à faire avancer le transfert de terres et à autoriser le développement de la mine, mais un juge fédéral d'Arizona avait temporairement bloqué la procédure le 9 mai, en attendant l'issue de l'appel devant la Cour suprême.
Les juges conservateurs Neil Gorsuch et Clarence Thomas ont exprimé leur dissidence, Gorsuch qualifiant la décision de la Cour de « grave erreur » qui permettrait au gouvernement de détruire le site sacré apache sans même entendre les arguments des plaignants.
« Imaginez simplement si le gouvernement cherchait à démolir une cathédrale historique sur un raisonnement juridique aussi discutable », a déclaré Gorsuch. « Je ne doute pas que nous jugerions cette affaire digne de notre attention. »
Le projet appartient à 55 % au groupe minier anglo-australien Rio Tinto et à 45 % à l'australien BHP. Rio Tinto en est l'opérateur. Les deux entreprises ont déjà investi plus de 2 milliards de dollars dans le projet sans avoir encore produit de cuivre.
Les plaignants avaient saisi la justice fédérale en 2021 pour bloquer le projet, estimant qu'il violait les protections constitutionnelles et légales de la liberté religieuse. Selon eux, la destruction d'un site d'importance religieuse enfreint le Premier amendement de la Constitution américaine, garantissant la liberté de culte, ainsi qu'une loi fédérale de 1993, le Religious Freedom Restoration Act.
La destruction du site sacré violerait également un traité de 1852, selon lequel le gouvernement américain s'engageait à protéger les terres et à « garantir la prospérité et le bonheur permanents » de la tribu amérindienne, ont ajouté les plaignants.
« UNE AUBAINE ÉCONOMIQUE »
La décision de la Cour suprême a été saluée mardi par Mila Besich, maire démocrate de Superior, la ville la plus proche du projet Resolution.
« Nous attendions cette décision depuis très longtemps », a déclaré Besich. « Pour Superior et tout l'Arizona, ce projet sera une aubaine économique. »
L'échange de terres avait été approuvé dans le cadre d'une loi sur le budget de la défense signée en 2014 par le président démocrate Barack Obama, permettant aux entreprises d'échanger des terres leur appartenant contre une parcelle de terres fédérales située à environ 113 km à l'est de Phoenix, connue sous le nom d'Oak Flat.
L'échange était conditionné à la publication d'une étude d'impact environnemental par les autorités fédérales, ce qui a été fait en janvier 2021, dans les derniers jours du premier mandat de Trump.
Le site abrite une réserve de plus de 18,1 millions de tonnes de cuivre, un composant essentiel des véhicules électriques et de la quasi-totalité des appareils électroniques.
La terre, appelée Chi'chil Bildagoteel en apache, est depuis longtemps un lieu de rituels sacrés pour les Apaches de l'Ouest, selon l'historien du groupe et ses avocats du Becket Fund for Religious Liberty.
La mine, si elle voit le jour, créerait un cratère de 3 km de large et 304 mètres de profondeur, détruisant ainsi le site de culte. Deux autres recours judiciaires sont en cours, l'un porté par la tribu San Carlos Apache elle-même, l'autre par le Center for Biological Diversity, qui s'oppose au projet pour des raisons environnementales.
Après qu'un juge fédéral a refusé de suspendre le transfert en 2021, Apache Stronghold a déposé un recours d'urgence. Peu avant que l'administration du président démocrate Joe Biden ne réponde à cet appel, elle a annoncé en mars 2021 le retrait de l'étude d'impact environnemental, gelant ainsi le transfert de terres.
La cour d'appel du 9e circuit, basée à San Francisco, a refusé à deux reprises de bloquer le transfert, la dernière fois en mars 2024, lorsqu'un collège de 11 juges a décidé à 6 contre 5 contre les plaignants. La décision s'est prise selon des lignes idéologiques, six juges nommés par des présidents républicains composant la majorité.
Les juges majoritaires tout au long de la procédure d'appel ont déclaré qu'ils étaient sensibles aux préoccupations religieuses, mais se sentaient tenus de se prononcer strictement sur la question de savoir si le gouvernement américain peut disposer de ses propres terres comme il l'entend.
Après le retour de Trump au pouvoir, le Service des forêts des États-Unis a annoncé le 17 avril qu'il republierait sous 60 jours un rapport environnemental nécessaire à l'échange de terres pour le projet Resolution Copper.
