First Solar ne produit plus de panneaux, mais de l’énergiE

Résister à une division par cinq des prix de ses concurrents, c’est ce qu’a réussi à faire First Solar, en se réinventant à grande vitesse. L’envol de la demande européenne de modules photovoltaïques provoque à la fin des années 2000 une frénésie d’investissements dans la production de panneaux en silicium, notamment chinois. Surcapacités, chute des prix, faillites en série… En quatre ans, le panneau devient une commodité. Pour First Solar, qui faisait valoir le bas coût de ses produits, la menace est mortelle. La réaction est à la hauteur. L’américain part à la poursuite de la valeur : en aval, dans les parcs solaires, du développement des projets à leur exploitation, en passant par la fourniture de centrales clés en main, de services de maintenance, de financement… First Solar recycle les gains de son époque faste dans des acquisitions massives de développeurs et leurs portefeuilles de projets. Résultat : entre 2009 et 2014, la vente de panneaux passe de 91 % du chiffre d’affaires à… 7 %. Les services et solutions à l’aval, y compris la production d’énergie, représentent 67 % des ventes. Avec un autre avantage : ils génèrent indirectement le reste du chiffre d’affaires puisque First Solar utilise ses propres panneaux pour produire ses kilowattheures.