Quelle sera, in fine, l’ampleur du problème ? S’il est encore trop tôt pour le dire, la mise à l’arrêt, ces dernières semaines, de plusieurs réacteurs nucléaires, dont les plus puissants du parc, en raison d’un phénomène de corrosion jusqu’ici inexpliqué, suscite de vives inquiétudes. Cette anomalie pourrait conduire à interrompre le fonctionnement d’unités supplémentaires et aggraver encore, dans les prochains mois, les tensions en matière de sécurité d’approvisionnement électrique.
Le problème a d’abord été identifié sur le réacteur numéro un de la centrale de Civaux (Vienne) à l’occasion de sa visite décennale, un réexamen de sûreté approfondi. Un contrôle par ultrasons de plusieurs soudures du circuit d’injection de sécurité a révélé la présence de fissures dans la tuyauterie, provoquées par un phénomène de corrosion « sous contrainte » – c’est-à-dire une corrosion provoquée par l’action conjuguée d’une contrainte mécanique et d’un milieu agressif. Or le circuit d’injection de sécurité est un élément essentiel : c’est ce système de sauvegarde qui permet d’injecter de l’eau dans le circuit primaire principal pour refroidir le cœur du réacteur en cas de brèche.
Le 15 décembre 2021, EDF avait annoncé des défauts similaires sur le réacteur numéro 2 de Civaux. Par « mesure de précaution et de responsabilité », le groupe avait alors mis à l’arrêt la centrale de Chooz (Ardennes), de même technologie que l’installation située dans la Vienne. Depuis, l’entreprise a pu confirmer que la tuyauterie de l’une des deux unités de Chooz était bien touchée par la corrosion, les analyses étant encore en cours pour la seconde. Cependant, le problème n’est pas circonscrit aux quatre réacteurs dits « du palier N4 », les plus récents et les plus puissants du parc (1 450 mégawatts). En effet, le 13 janvier, EDF a fait savoir que l’un de ceux de la centrale de Penly (Seine-Maritime), d’une puissance de 1 300 mégawatts, était également affecté.
Ce défaut pourrait-il concerner l’ensemble des réacteurs de 1 300 mégawatts, voire une grande partie des 56 réacteurs du parc français ? Fallait-il, par précaution, arrêter davantage de tranches ? EDF affirme que les défauts constatés à Penly sont de moindre importance que ceux constatés à Civaux ou Chooz. « La mise à l’arrêt d’un réacteur est la décision ultime, que l’on ne prend que lorsqu’on a un doute avéré et grave. Nous n’en sommes pas là, assure Bernard Doroszczuk, le président de l’Autorité de sûreté nucléaire. A priori, le phénomène est moins présent et moins intense sur le réacteur de Penly. Les indications sont très faibles et peuvent ne pas avoir d’incidences en matière de sûreté. Cela reste à analyser. »
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