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L’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) a été créée le 4 avril 1949 à Washington.
Le traité à l’origine de l’OTAN est signé par les États-Unis, le Canada et 10 pays européens dont la France.
L’OTAN est une alliance militaire et politique visant à garantir la sécurité de ses membres.
Selon le traité, une attaque portée contre l’un des pays membres est considérée comme une attaque contre tous les pays de l’alliance.
En 1949, ce principe de "défense collective" répond à un contexte international tendu entre les puissances occidentales et l’Union soviétique.
Après la 2e guerre mondiale, l’emprise croissante de l’Union soviétique sur les pays d’Europe centrale et orientale inquiète les pays d’Europe de l’Ouest.
Avec l’appui militaire déterminant des États-Unis, le rôle de l’OTAN est alors de dissuader toute tentative d’expansion soviétique vers l’Europe de l’Ouest.
En 1955, l’URSS réplique à la création de l'OTAN en signant le Pacte de Varsovie avec sept pays communistes d'Europe centrale.
Les deux alliances mobilisent des moyens militaires considérables et utilisent la dissuasion nucléaire pour préserver leur zone d’influence.
L’affrontement idéologique entre les deux blocs, symbolisé par la guerre froide, s’estompe au milieu des années 1980.
En 1991, avec l’effondrement du bloc communiste, le Pacte de Varsovie prend fin sous la pression des pays d’Europe de l’Est.
La dissolution de l’Union soviétique pose alors la question de l’avenir de l’OTAN.
Face à la montée de conflits régionaux, le rôle de l’OTAN s’étend à des opérations de gestion de crise et de maintien de la paix (Kosovo, Afghanistan).
Conclu en 1997, l’Acte fondateur de coopération entre l’OTAN et la Russie est remis en cause lorsque celle-ci annexe la Crimée, territoire ukrainien depuis 1954.
L’élargissement de l’OTAN à d’anciens pays membres de l’URSS et/ou du Pacte de Varsovie reste un point de tension majeur pour la Russie.