L'avion de l'apocalypse américain, le E-4B, sera bientôt renouvelé par un appareil préparé par Sierra Nevada. © SOPA Images

 

L'US Air Force vient de désigner l'entreprise qui concevra son prochain "Doomsday Plane", ou avion de l'apocalypse. Sierra Nevada fabriquera le successeur des E-4B Nightwatch, depuis lequel une attaque nucléaire peut être initiée.

C'est un appareil capable de résister à toutes les crises, même nucléaires. C'est d'ailleurs de là qu'il tire son nom : l'avion de l'apocalypse, le "Doomsday Plane". Ce type d'engin, sorte de super avion présidentiel, les États-Unis en ont aujourd'hui quatre. Mais un nouveau constructeur va prendre le relais de Boeing pour les confectionner.

L'armée de l'air américaine a choisi le nouveau fabricant du centre d'opérations aéroporté de survie (SAOC), indique The War Zone. Si le constructeur américain Boeing avait déjà conçu plusieurs avions de ce type par le passé, il n'a pas été retenu pour renouveler ses propres appareils désormais arrivés en fin de vie.

 

C'est un autre spécialiste de l'aéronautique – et déjà fournisseur de l'US Air Force ou de la Nasa – qui a décroché le juteux contrat de 13 milliards de dollars : Sierra Nevada. Ce choix a automatiquement débloqué un premier fonds de 59 millions de dollars, précise le département de la Défense. Il doit servir à couvrir les frais des premiers travaux de développement, de recherche, de test et d'évaluation sur l'exercice 2024. Cette attribution fixe également une date de rendu maximale d'un appareil opérationnel au 10 juillet 2036.

 

Seul un Boeing 747 pourrait accueillir les missions d'un SAOC

Durant cette dizaine d'années, Sierra Nevada devra concevoir, puis produire, le successeur de la flotte de E-4B, les précédents avions de l'apocalypse américain, connue sous le nom de "Nightwatch" (la "Veille de nuit"). Et si cette décision semble mettre Boeing sur la touche, le constructeur devrait quand même être présent sur le projet. Car selon The War Zone, seul le Boeing 747 pourrait remplir le long cahier des charges de l'US Air Force.

l s'agirait dans les faits d'une continuité car les E-4B actuellement présents dans la flotte des avions de l'apocalypse sont déjà des 747 modifiés. Ce modèle, conçu dans les années 1970 semble être l'unique avion à pouvoir supporter la charge attribuée à la "Veille de nuit". Pour autant, aucune confirmation n'a été pour le moment faite quant au choix définitif de l'avion de base des futurs SAOC.

L'avion de l'apocalypse accompagne le président des États-Unis partout dans le monde. L'ensemble des modèles sont habilités à accueillir un National Command Authority (NCA), soit la plus haute entité de décisions d'ordre militaire. Ainsi, il est possible d'initier une frappe nucléaire depuis ces engins en réunissant le chef du pays et le chef du département de la Défense. Toutes autres opérations militaires peuvent également y être gérées.

Si les spécificités des nouveaux appareils ne sont pas encore connues, ils devront faire au moins aussi bien que l'actuelle flotte. Conçus dans les années 70, les trois exemplaires historiques du "Doomsday Plane" ont été mis en service fin 1974 et rejoints par un quatrième avion en 1980. À leur bord, on retrouve des systèmes de communication extrêmement perfectionnés.

 

Un appareil similaire vanté par la Russie pour célébrer sa puissance

Au-delà des systèmes radio et satellites classiques, les E-4B peuvent entrer en contact avec des sous-marins en plongée via un système de communication très basse fréquence (VLF). Ils disposent également d'un système à ondes se répercutant sur les météorites proches de la Terre en cas de coupure des liaisons satellites.

Les appareils peuvent transporter une centaine de personnes. Un système de ravitaillement en carburant est prévu pour maintenir la flotte en vol durant une semaine, soit la limite de vivres pouvant être stockée pour nourrir les passagers à bord. Selon Aviation Week, l'US Air Force prévoit d'acquérir entre huit et dix nouveaux avions pour, a minima, doubler sa Veille de nuit.

Le concept d'avion de l'apocalypse n'est pas réservé uniquement aux Américains. Il y a près de deux ans jours pour jours, la Russie faisait parader son propre modèle, l'Iliouchine Il-80, pour célébrer le jour de la Victoire, le 9 mai 2022. Là encore, il s'agit d'un centre de commandement aéroporté pouvant déclencher une frappe nucléaire, pointe Ouest France.

La sécurité de l'appareil est du même acabit que le modèle américain. Il en existe quatre exemplaires. Les vols peuvent durer plusieurs jours grâce aux ravitaillements aériens. Enfin, preuve de sa mission première, il est capable de résister aux impulsions électromagnétiques provoquées par une explosion nucléaire.